船成那日，芦苇荡边挤满了人，声气却压得低。
十日的捻缝，最後收在一道缝上。老倌缠着布的那只手托着灰碗，凿子一下一下把麻丝捻进缝里，捻满，封灰，上油——三遍走足，船户才准他停手。船户自己绕船三圈，指节敲过每一块新补的板，敲到船尾，点了头：「工齐了。下水，看天。」
下水定在午後。打鱼的先一日来看过水，说荡口浅滩退水露了底，船要借午後那一线深水推出去。滚木垫底，十几双手推着船帮，号子压在喉咙里，船身一寸一寸挪进水。船尾先沉，船头跟着一晃，整条船在水面上定住了——浮得稳。老倌扑进舱里摸缝，手掌一路摸过去，乾的。他直起腰，脸上全是灰：「十日工夫，没漏给水。」
韦银豹站在滩上，没有下水。这是药婆拆药那日钉死的话，第二日又在他下山前重钉了一遍：「船，准你坐。水，不准落。缆，不准拉。那只手只许扶，不许拽；跟人动手的日子，我没点头，就没到。」他把话应了。这一趟下山，他怀里揣的是探子的册子，不是刀。
当夜船舱装水泡着，次日天亮，船户的脸先沉了：一道缝渗了水，不多，舱板洇湿了巴掌大一块。老倌二话不说，骂了一句，拖船回半滩，重新捻过。韦银豹蹲在旁边看他捻完，说：「水上骗不得人。慢一日，好过江心漏一夜。」再下水泡到傍晚，舱底乾爽。船户取一块木板，把空船、载船两道吃水线刻在板上，挂在舱口：「空的沉几分，满的沉几分——探链那夜，命就拴在这两道线中间。」
探链，定在第七日夜里。
船面堆满柴捆，捆得比舱口还高；船工披蓑衣，草帽压到眉毛。远远望去，就是一条下阳朔去的运柴旧船。韦银豹坐在柴捆後头的暗影里，老探子伏在船头，长竿横在手边。船出荡口时天刚黑透，江卡方向先传来一声长长的铁响——黄昏落链，链子沉下水去了。
竿探在前头。过浅滩那一段，老探子的竿才送下去一半，竿头就顿住，铁链在竿头底下微微磨着，震得他虎口发麻。他回头，声音压成一线：「浮上来了。这一段，链子比先前高——水落一分，它就露一分。」船户在船尾压着舵，接得更低：「韦王在山上说的那句话，这一段，验着了。」
船头一转，进深槽。竿整根送下去，将到底，才触着链——链身在深水里坠着，弯成一张弓的形。老探子收竿，手指在竿身上量了两量，摇头：「深槽的链，坠得最沉。往後载货的船要过卡，只有这一条水线走得通。窄，还正正对着卡口的灯。」
韦银豹靠着柴捆，望着卡口那团灯火，半晌没出声。山上推的那句话，验着了一半；剩下的一半，是这条窄水线，钉在人家眼皮子底下，亮得像白昼。
二更尽头，巡船的灯顺江而下。船户把舵一别，船贴进岸边芦苇，柴捆遮身，老探子的竿横放舱底。巡船上有人举灯照过来，喝问哪里的船。船户站起来，蓑衣滴水，答得又慢又懒：「运柴，下阳朔。卡上验过的，柴里没货。」灯在柴捆上晃了两晃，移开了。巡船过处，涌浪把船身托起又放下，韦银豹左手下意识抓住船帮，肩窝像被针猛地紮进去，疼得他指节发白——他随即松手，换右手死死按住柴捆，额上的汗，在夜里凉得发亮。
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