探路後生回山时，先在洞口把鞋脱下来，倒扣在石上——泥水淌成一小洼。他跟了老探子两年，头一课学的就是：回话先报最要命的那样。他没报木架，先报链。
昨日傍晚，两条官船靠了石屋那面岸。舱里盘着分段的新链，盘得像几条睡着的铁蟒，环口粗，铁锈红得刺眼。卸链的号子一声压一声，链段砸在舱板上，闷得像棺材盖落土。岸边清出一块空地，链一段段往下拖；绞盘房里，新索已经换上。他在下游芦苇里蹲到天黑，手指头数过：卸、接、换索、试绞，四五日，少一日都不成。
老探子热退尽了，靠着铺坐起半截，脚还沾不得地。他先问的不是链，是声：「卸链那声响，沉不沉？」後生说，沉，砸下去水面都跟着颤。老头子闭上眼：「链粗，绞盘吃力，新兵又手生。接错一环，拆了重来——这四五日，排索照旧是排索，白日升半截拦人，夜里哨站得再密，也拦不住一条没挂好的链。空当是链自己漏出来的。漏完，就没了。」
计，是当日定的：赶在链挂稳之前，把寨里的存货一次走净，走满载。
韦银豹的话不多：「去装满，回也装满。粮盐换足，囤回洞里。等册子、链子都齐了，船能少露一回面，就少露一回。」他自己不随船——尾舱那点侥幸，用过一回，钉死了不再用。师爷随船押账。
寨里连夜清仓。凤丫掐菌子、验果乾，连仓角最後几箱都拖了出来，过秤、封口，小箱素记号，一样不落。她捎下山的话只有一句：「仓底掏乾净，不要留尾巴等下一趟——下一趟，是人家的规矩了。」墙角老酒坛擦过，封泥完好，一指没碰；回纹锦压在箱底，没出箱。
出船前一日，药婆替韦银豹揭手背上的药。痂落了，新皮嫩红，揭到边角，他眉头都没皱。药婆拿指甲沿着新皮边上刮了一圈：「皮，长回来了。沾水，准。」他活动手腕，话才出口半句，药婆已经把药碗一推：「皮是皮，力是力。肩窝那把力没长回来，你攥拳还漏风。刀的事，等力回来再开口——急，也急不出力气。」他把手收回去，没再问。
第四日，满载船出荡，船头船尾压得一样平，篙点下去，水声都比往日闷。
过排索，船停靠岸。班头落舱，撬板两块，逐箱点，明抽一成——手脚比头一趟利落了不止一点，空当，正一日一日缩。他提灯照尾舱，照出来的只有空篓和压舱旧柴。他收灯上岸，盯着那道载船线：「装得这样满，赶墟呢？」船户答：「秋货误了节气，就烂在仓里。」班头哼一声，放行。绞盘把排索全升起来，满载的船底擦着索顶碾过去，整幅木排跟着往下沉了一沉。老倌握篙的手全是汗，过了断口，才敢骂出一句低声的娘。
三都码头仓里，货先验成色，过秤现结。师爷头一件事，是结阿水的旧份。
阿水拄着木杖，从养伤棚那头一点一点挪过来，杖头在石板上点出声，一步一响。腿短了一截，落地深一脚浅一脚，人却是自己走到的。师爷把那页旧份摊开：先支的药钱、口粮，一笔笔划；余数当面点清，两家的份都在里面。他看着阿水把杖夹到臂弯，腾出那只手，在页角按下手印——这一回，手没抖。当家在旁边没插话，只叫人给他搬了条凳。
「页清了。」阿水扶着杖站起来，「这条腿往後往哪边走，是我自己的事了。」
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